А лучше… упредить.

Заметив, каким бесстрастным стало лицо Марка, Джи почувствовала, как по телу бегут предательские мурашки. Ей отлично знакома эта восковая маска. Марк нащупал очередную нить! Теперь где-то в глубине его порой не на шутку ее пугающего разума рождалась сеть очередной интриги.

Словно не замечая ее веса, он резко встал. Только каким-то чудом Джи удалось вскочить на ноги, а не шлепнутся на пол.

— Август! Карту сектора мне! И все последние доклады Имиси по дому Эхет.

Это название Джи было хорошо знакомо. И также вызывало дрожь. Именно Мариду Фтоно де Эхет Марк продал одну из ракет класса «убийца планет». А тот оказался настолько безумен, что тут же ее применил по столице своих давних врагов.

— Тигра…

Прежде чем она успела закончить фразу, ее губы оказались зажаты указательным пальцем Марка.

— Не мешай! Я не собираюсь продавать дому Эхет новых «убийц планет». И сам не стану их использовать. — Слово «пока» Марк привычно опустил, как несущественное.

Быстро пробежав взглядом по донесениям Имиси, он сверился с картой, оценивая последние приобретения дома Эхет. Если не знать, на каком зыбком фундаменте строится могущество барона Марида Фтоно… Хотя, какой он теперь барон? Восемь подвластных систем — это граф, как минимум. То его можно считать одной из главных угроз сектору Тартар-2. Почетное третье место, после наемников и бейлербея.

Дом Фобос в этот замечательный список Марк из природной скромности включать не стал. К тому же, он не угроза, а спасение.

— Август? — вновь позвал он, взвесив все за и против принятого решения. — Где сейчас Кейт Бэлл?

— В офицерской кают-компании накачивается дармовым виски.

В общем-то, в кают-компании «Августа» не было крепких напитков. Только слабоалкогольное вино и пиво. Но для вынужденной гостьи, сдавшей ему верфь, Марк сделал исключение. Во время полета пожертвовал часть своих запасов, созданных в расчете на Гнея. А после прибытия в Гемину любые проблемы с крепким алкоголем исчезли.

Надо отдать Кейт Бэлл должное, несмотря на отважную, но неравную борьбу с бутылкой, которую большинство последних дней постоянно проигрывала, явилась она довольно быстро. Да и особо пьяной не выглядела.

— Дать тебе алкоблокилатор или ты еще в состоянии соображать? — уточнил Марк, критически разглядываю женщину.

— Обойдусь, — буркнула та в ответ и, не дожидаясь приглашения, села в свободное кресло. — Чего звал?

После решения Марка задержать ее на время, заключенная сделка более не казалась ей выгодной. Но ничего исправить она уже не могла.

— Я обещал тебе корвет и свободу. Пришло время выполнить обещание. — В глазах Бэлл вспыхнул огонек надежды, но тут же погас. Все не может быть так просто. — Правда возникла одна маленькая проблема, — продолжил Марк, прекрасно понимая тревоги женщины, спасение от которых она пыталась найти в бутылке. — Ты слишком много знаешь. И эти знания опасны для моего дома.

— Я… — начала Бэлл, но была перебита.

— Только не надо разбрасываться обещаниями, которые все равно не сможешь выполнить, — отмахнулся Марк. — Ты будешь держать слово ровно до того момента, как окажешься в безопасности. А затем с радостью продашь все мои тайны любому, кто за них заплатит. Денег никогда не бывает много.

Бэлл хотела возразить, но передумала. Что скрывать, эти мысли действительно бродили в ее голове. И дело не только в деньгах. Просто ей хотелось хоть немного отплатить за всю эту неопределенность последних дней. И гостеприимство, больше напоминающее плен.

— Раз ты начал этот разговор, значит — хочешь предложить мне какой-то выход? — спросила она, доказав, что умеет делать правильные выводы.

— Верно, — подтвердил Марк, сцепив пальцы домиком. — Через неделю ты вольна лететь, куда вздумается. И я не стану тебя связывать никакими клятвами. Но всю известную тебе информацию ты первым делом должна продать одному конкретному человеку. Имя Марид Фтоно де Эхет тебе что-нибудь говорит?

Глава 14 Луч надежды

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

267 день 566 года Потери Терры.

— Не понимаю! — Джи яростно потерла лоб, пытаясь отыскать ответ. Но ответ не находился. — Ты вот так просто ее отпустишь? Не заложишь взрывчатку в корабль. Не пошлешь убийц. Глупо! Она же продаст тебя при первой возможности! И не факт, что именно дому Эхет, как вы договаривались.

— Какая-то ты слишком кровожадная…

— Сказал человек, продавший «убийцу планет» настоящему моральному уроду. А кто еще станет использовать это страшное оружие?

Пожав плечами, Марк вернулся обратно в кресло. Интрига обещала быть интересной. Очень хотелось потереть руки, словно картинный злодей из голофильма, но он сдержался. Да и играть предстоит героя, практически спасителя. Слава богам, что его штурмовой скаф уже давно перекрашен в белый цвет.

А насчет Марида Фтоно де Эхет, он был с Джи категорически не согласен. Барон дома Эхет сумел распорядиться своей единственной ракетой весьма грамотно. Громко заявил, что у него много подобных ракет. Использовал, чтобы доказать, что это не пустой блеф. Посеяв страх, он начал присоединять к себе ближайшие дома. И весьма в этом преуспел, став экзистенциальной угрозой всему сектору. Во многом именно из-за этой угрозы пришлось собирать Совет Графов, который так неудачно закончился.

«Говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж приходится выбирать, то надежнее выбрать страх. Этому завету Макиавелли Марид де Эхет следует, как никто другой, — подумал Марк, прикидывая свои действия будь он на месте барона де Эхет. Сложная задача, когда перед глазами рабочая схема, близкая к идеалу. — Впрочем, иного выбора у него и не было».

Перед его глазами появился неопознанный объект, а затем раздался щелчок.

— Земля вызывает Тигру. Тигра, прием! — Джи еще раз щелкнула пальцами и помахала ладонью перед его глазами.

Она хорошо научилась определять его состояния задумчивости. Это было из разряда обычного ухода в себя. Без вынашивания планов по завоеванию галактики. На меньшее, как она справедливо полагала, Марк размениваться не станет.

— На связи, — отозвался он, — хватит этих раздражающих звуков.

— И все же, — продолжила Джи. Для верности еще разок махнув ладонью перед его лицом, — почему ты хочешь просто отпустить эту Бэлл.

— Не просто, а с рядом четких условий.

— На которые она может смело забить. — Скептицизма в голосе Джи только прибавилось.

— Может, — подтвердил Марк. — Но тогда по ее душу отправятся те самые убийцы. А еще лучше — просто объявить огромную награду за ее голову. И мне принесут ее на блюде. Прячься не прячься — генетическое сканирование не обманешь, а образцов у меня полно.

— Но ничего подобного ты ей не сказал! — возразила Джи. Именно отсутствие угроз удивило ее больше всего.

— Кейт Бэлл не настолько глупа, чтобы не понимать — именно так все и будет. Она выполнит мою просьбу. Более того, продав информацию дому Эхет, она постарается убраться как можно дальше от меня, прежде чем продолжит свою торговлю. Возможно, она и вовсе забудет про наш сектор и попытается укрыться где-нибудь на другом конце паутины. Подальше от наших игр. Это было бы самым разумным поступком с ее стороны. Но люди, увы, вид ограниченно разумный.

— Такой гуманизм тебе не свойственен. А значит, здесь что-то еще. — Джи не отступала, и Марк понял, что часть карт придется открыть.

— Это внезапное вторжение наемников спутало мне все карты, — признал он, скрывая легкое раздражение. Главная проблема любого плана — планы противника, не совпадающие с твоим. Ведь противник (гад такой!) почему-то не сидит на месте, а строит свои планы. Не желая мериться с предначертанной ему чужой рукой судьбой. — Хотел бы я знать, кто конкретно стоит за этим рейдом.