В который уже раз охотник, оказавшись дичью, вновь превращался в охотника.

Теперь уже пришел черед кораблям наемников совершать бестолковые маневры, пытаясь подстроиться под изменившуюся оперативную обстановку.

Первые ракеты еще не успели достичь цели, как ракетные шахты перезарядились и выплюнули вторую партию ракет, полностью опустошив боезапас. Второй ракетный рой вышел гораздо меньше первого. Правило две ракеты на одну ракетную шахту действовало для кораблей линии и легких крейсеров. Фрегаты и корветы чаще всего не имели запасных ракет для перезарядки своих немногочисленных пусковых установок.

— Шесть часов, бета десять, групповая скоростная цель!

Марк бросил настороженный взгляд на экран тактика. Увидев шанс на спасение, эскадры домов Радж и Пеан шли на прорыв следом за кораблями дома Фобос. Все пространство перед ними было заполнено отметками выпущенных ракет. И этот смертоносный рой шел следом за его эскадрой.

Неприятное ощущение. Даже зная, что их цель не он, неприятное. Да и кто его знает, какую цель определили ракетам переменчивые в предпочтениях владыки Благородных домов.

Смертельными тенями проскользив между кораблями эскадры дома Фобос, ракетный рой устремился вперед. Граф Александр де Пеан и графиня Радж не получили от Марка целеуказаний. Но смогли самостоятельно прийти к схожему с ним решению — пробить брешь в похожем на ловчую сеть, растянутому в пространстве построению наемников и продраться сквозь нее к зоне перехода, прежде чем корабли наемников перестроятся и стянут силы для купирования прорыва.

— Всем кораблям. На счет три, ускоряемся выше трех норм! — бросил Марк.

— Но щит… — попыталась возразить Рамирес.

— Если мы не прорвемся, то он нам несильно поможет.

А вернее, не поможет вовсе. Слишком много стволов будет работать по кораблям дома Фобос.

Первый рой ракет вошел в зону действия систем ПРО противника. Развалился, завязав смертельный танец в попытке обмануть системы наведения и установщики помех. Ускользнуть от противоракет. И прорваться, пробиться к вожделенной цели, даже если вся энергия взрыва будет поглощена комбинированным защитным полем.

Зато второй рой, шедший со стороны кораблей Джи, шел ровно, словно на параде. Несколько корветов успели развернуться, чтобы встретить его силой оборонительных турелей, но большинство из них оказались слишком далеко и неудачно расположены. Операторы «Волчицы» слегка подправили курс ведущей ракеты и та, вильнув в сторону, увела ракетный рой из опасной зоны, чтобы довести до вожделенной добычи по более безопасной траектории.

Часть ракет первого роя погибла, но некоторые из них сумели пробиться сквозь заградительный огонь. Тактический анализатор «Октавиана Августа» методично отмечал попадания и примерные показатели щитов кораблей противника.

Результаты не впечатляли. Корабли наемников были куда лучше тех раритетов, что составляли костяк флота большинства Благородных домов. Щиты, броня, системы, вооружение. Средний вымпел наемников превосходил корабль такого же класса Благородных домов как минимум на одно-два поколения.

И это сказывалось! Там где среднестатистический тяжелый крейсер Благородного дома уже словил бы пять-шесть попаданий, лишился щитов или же получил тяжелые повреждения, корабли наемников, за счет более совершенных систем защиты, отделывались одним-двумя попаданиями. И сохраняли не только боеспособность, но и щиты.

Первый рой ракет был уничтожен, практически не нанеся вреда, но с кормы ангелами мщения пришли ракеты второго роя. Пятерка тяжелых крейсеров покрылась вспышками попаданий. Если поначалу буйство высвобожденной энергии бессильно билось по комбинированным защитным полям, то затем…

— Легкий крейсер противника уничтожен!

Первой жертвой стал корабль идентифицированный как «Пьяный Монах», ВЧК «Боевые Братья». Проскользнув мимо обломков своей менее удачной сестры, ракета вошла в корпус легкого крейсера, прошив броню, словно она была бумажной. Короткая вспышка выплеснулась сквозь пробитое отверстие, а затем корабль раскололся на две части и исчез в огромном рукотворном солнце, созданном взрывом вышедшего из-под контроля корабельного реактора.

Следом за первым сообщением пошли новые, такие же радостные вести.

— Тяжелый крейсер противника уничтожен.

— Фрегат противника уничтожен.

И уже не такие радостные.

— Щиты восемьдесят процентов.

— Корабли противника открыли огонь!

— Щиты семьдесят пять процентов!

Отметки, показывающие состояние подвластных Марку вымпелов стали желтыми, фиксируя полученные попадания и потерю энергии комбинированных защитных полей.

Вторая волна ракет вошла в зону действия ПРО. Пусть было их значительно меньше, но за ней, словно соревнуясь друг с другом в скорости, шла третья, самая большая волна ракет. Выглядела она внушительно, но, к сожалению Марка, только выглядела. Большинство ракет были старыми давно снятыми с вооружения где-либо кроме пространства. Это было видно даже по скорости ракетного роя. Да и тот развалился на три части. Более скоростные и современные ракеты ушли вперед тогда как самые древние волочились сзади. Три из них и вовсе взорвались, лучше любых противоракет уничтожив с десяток своих сестер-ракет.

— Фрегат противника уничтожен.

— Легкий крейсер противника уничтожен.

Два тяжелых крейсера, стоявших на пути эскадры, лишились щитов и стали разворачиваться, пытаясь покинуть поле боя. Но Марк не собирался играть в бессмысленное милосердие.

— Открыть огонь! — приказал он, выдав тактикам новые приоритетные цели.

Корпус лидера ощутимо задрожал. Сейчас Марк выжимал из своих кораблей все и даже больше, корабельные реакторы, генераторы щитов и системы искусственной гравитации работали на пределе своих возможностей, но другого выбора у него не было.

Они должны прорваться! Именно сейчас, пока противник растерян! Иначе флот наемников просто раздавит их превосходящей огневой мощью.

Из-за ускорения выше нормы и маневров уклонения точность огня кораблей дома Фобос страдала. Фокусирующие линзы тяжелых лучевых орудий не успевали подстраиваться под стремительное движение вперед и маневры, а канониры кинетических пушек теряли управление над корректируемыми снарядами. Но и дистанция до целей стремительно сокращалась.

Третья, самая огромная волна ракет, начала заходить на порядком потрепанные первыми двумя волнами цели. Корабли наемников отбивались яростно, но помимо ракет мимо кораблей проносились всполохи лазера и управляемые снаряды. Тактика переставала действовать и в ход шел закон больших чисел. Корабли наемников должны были словить ракету, лазер или снаряд. Да не один!

— Щиты пятьдесят!

Из минусов был и тот факт, что огонь противника также стал более плотным и точным.

— Тяжелый крейсер противника уничтожен! — и тут же следом новый радостный выкрик, ничуть не похожий на уставной доклад: — Еще один! Его просто разорвало!

Путь был расчищен. В построении наемников зияла внушительная брешь. Не найдя целей, обозначенные как приоритетные, оставшиеся ракеты перенацеливались на ближайшие корабли. Но эффективность их атак упала до нуля.

— Щиты сорок!

Показатели «Октавиана Августа» можно было считать отличными. У оттеснивших назад фрегаты ПРО и занявших вместе с флагманом первую линию тяжелых крейсеров показатели щитов провалились в красную, двадцати процентную зону. С «Менелая» пришел сигнал о пожаре одного из генераторов комбинированных полей и показатели щита крейсера разом ухнули до десяти процентов.

И все же потерей не было… пока что не было. А зона перехода так далеко.

Марк сжал кулаки. Еще немного!

За бортом флагмана появились первые обломки уничтоженных ракет. Вскоре к ним добавились гонимые полученной энергией взрыва осколки и обломки уничтоженных кораблей.

Обзорный голоэкран полыхнул яркой вспышкой и отключился.

— Щит двадцать пять!

— Пожар в отсеке B6! Вторая красная энерголиния отключена.