В этом вопросе Марк также был согласен с графом. Судьбой Пространства Благородных домов должны распоряжаться жители Пространства в лице лучших его представителей, не будем показывать пальцем в зеркало.

— Ты предлагаешь мне союз?

— К сожалению, это невозможно, — вздохнул Дуган Гаранис. Выглядел он при этом так искренне, что это пугало. — Ты не доверяешь мне, я не доверяю тебе. Союз нас рассорит еще больше чем сейчас. Для начала я предлагаю дружеский нейтралитет. Ты не действуешь против дома Гарат и против меня лично, я не действую против тебя.

— И против дома Фобос и его вассалов, нынешних и будущих. — Марк всегда умел читать между строк. Обещание не действовать во вред ему, вовсе не подразумевало отсутствие действий в отношении дома, не говоря уже о многочисленных вассалах.

Дуган Гаранис развел руки и улыбнулся.

— Уел. Мое слово о невмешательстве распространяется на дом Фобос. И я не стану лезть к твоим вассалам, а ты не станешь лезть в дела моих.

— Интересное предложение, — согласился Марк. — Но наши интересы и раньше не сталкивались.

— Пока что не сталкивались, — заметил Дуган де Гарат. — Хотя, признаюсь, тот твой ход с вассализацией дома дома Ансен меня сильно разозлил. Я мог бы переиграть нашу сделку, но не стал этого делать.

— Это было решение Гнея, — соврал Марк, не дрогнув ни единым мускулом. — Он предпочитал расширение, а мне больше нравится развитие.

— Очень удобно валить все на мертвеца.

— Именно поэтому ты помог главе СБ Халифата Акшихир разделаться с Мустафой Челеби? — невинно заметил Марк.

Дуган де Гарат издал сухой, скрежещущий смешок. Напомнивший Марку, что за молодой оболочкой скрывается поживший и много чего видевший старик.

— А Гней Серт де Велот умер своей смертью?

Отвечать Марк не стал. Если Дугану де Гарат нравится думать, что он более мерзкий, чем есть на самом деле, то пусть так и будет. Оправдываться перед графом не имело смысла. Ведь оправдание он посчитает косвенным признанием вины.

— Так что насчет нейтралитета? — нетерпеливо уточнил Дуган де Гарат.

— Принимается, — решил Марк. — Обговорим детали…

Запись закончилась.

— Ты веришь его словам? — спросила сидевшая в одном из кресел Джи, задумчиво наматывая на палец длинный рыжий локон.

— Я похож на идиота? — Задав встречный вопрос Марк. Подойдя к встроенному в стену каюты мини-бару, хотя приставка мини была явно лишней, он открыл его. Окинул взглядом генерала стройное построение разнообразных бутылок.

Джи задумалась, на лбу ее пролегли две глубокие складки.

— Повернись, вот так, — попросила она и, не дождавшись реакции, обошла его по дуге. Остановилась, разглядывая в профиль. — Нет, не похож.

Вынеся этот окончательный вердикт, она одобряюще улыбнулась. Марк вторил ей кривой улыбкой краем губ.

— Он хочет того же, чего и я для дома Гарат — стравить мой дом с наемниками, а самому остаться в стороне, чтобы добить победившего, — сказал он, лениво перебирая бутылки. После такой психологической встряски хотелось дать возбужденному просчетом вероятных событий мозгу немного алкогольного покоя. Обдумать все можно потом, в тишине и покое. — Не удивлюсь, если такие же переговоры начались или скоро начнутся с наемниками. Нейтралитет, а то и союз, и прочие сказки.

— Странно, что ты сам их еще не начал, — заметила Джи. — Мне сок, — добавила она, увидев адресованный ей вопросительный взгляд.

— Апельсин? Томат? Арбуз?

— Томатный.

— Я думал об этом, но решил не торопиться, — сказал Марк, налив красный, похожий на кровь сок в стакан. Себе он выбрал одно из многочисленных легких вин Гемины. — Если я хочу показать себя альтернативой наемникам, то не должно быть даже подозрений о подобных переговорах. Да и опасно это. Переговоры стоит вести с позиции силы. Переговоры с позиции слабости — просто облагороженная красивыми словами капитуляция.

— А когда обе стороны одинаково сильны или ослаблены?

— Компромисс. Самый проигрышный вариант из всех. Ведь недовольны будут все стороны.

— Что мы сейчас и наблюдаем, — подвела итог Джи, принимая из его рук стакан с соком.

Марк пригубил вино, прошедший разговор все никак не шел у него из головы. Дуган де Гарат что-то явно задумал. Спрятал в рукаве какой-то козырь.

— Что показало глубокое сканирование?

— Нашли два спутника-шпиона, замаскированных под космический мусор, — сообщила Джи. — Один совсем простенький и довольно старый. Пассивные сенсоры считывали электро-магнитные импульсы ближайших кораблей. Думаю, кому-то был интересен трафик, проходящий через эту зону перехода. Второй шпион более интересен. Есть маломощные маневровые двигатели, сетевой модуль, куча сенсоров и лучевой передатчик. Все новенькое, прямо блестит — явно подарок от графа Гарата. Я хочу его взломать и отпустить на волю, чтобы посмотреть, кому он будет передавать данные.

— Правильная мысль, — поддержал Марк. — Не ожидал.

Джи хотела пригрозить ему кулаком. Сделанное замечание походило на скрытое обвинение в недостатке ума. Но заметила легкую, практически незаметную улыбку и поняла, что это столь редкая для Марка шутка.

— Да, — продолжил Марк, сделав еще один глоток вина, — не помешает провести такую проверку по всей орбите Иво, да и Гемины с Ромулом.

— Ты хоть представляешь, сколько для этого понадобиться кораблей и времени? — поморщилась Джи.

— Флоту все равно пока что нечем заняться…

— А тренировки и учения?

— Вот и проведи мне учения по обнаружению вражеских кораблей невидимок, а заодно и шпионов. У тебя это так хорошо получается.

Хеидэр Синд, глава Службы Безопасности Великого Халифата, теперь уже с приставкой «бывший», скучал. Великолепно проведенная операция по устранению Мустафы Челеби стала вершиной его карьеры. Она же стала ее концом. Регентский Совет при малолетнем наследнике халифа быстро отстранил его от должности. Повод был железным — Служба Безопасности не сумела защитить своего господина.

«Трусливые мерзавцы! — зло подумал он. — Я сделал то, на что у этих евнухов не хватило яиц. Быстро они забыли, как дрожали в страхе, присутствуя при публичных казнях провинившихся высших сановников. Боялись, что следующей с плеч покатится их пустые головы. Или личный слуга халифа с почтительным поклоном протянет им шелковый шнурок. Тонкий намек — не пора ли тебе удавиться самому, почтенный. Пока по твою душу не пришли палачи из СБ».

Ладно, все это не так важно. Он жив и на свободе — это главное. Кое-какой капитал у него есть. Быть рядом с источником и не суметь напиться? Успех или неудача, он знал, что ему придется скрыться. А потому, готовился. С помощью сложных схем, часть средств СБ удалось перевести на секретные счета. Не только доступ, но и само существование которых известно только ему. Многие из тех, кто сегодня важничает в Совете Регентов еще совсем недавно оказывали ему знаки дружеского внимания и дарили ценные подарки. Также есть два новеньких, только что сошедших со стапелей транспорта, прежде принадлежавших СБ и списанных по причине старости.

Жить можно! И жить неплохо. Но все равно, было скучно. Однажды вкусив власти сложно вернуться к жизни простого обывателя.

— Скучаешь?

Дуган Гаранис де Гарат на правах друга и хозяина станции вошел в апартаменты бывшего Главы СБ халифата без предупреждения. Но Синд был только рад его визиту. На такой собачей должности сложно обзавестись друзьями. Нет, дружить с тобой хотят многие, но только пока ты наверху. Стоит пасть — тебя начинают игнорировать, а то и топтать.

— Дуган! Ты уже вернулся? Вижу, не с пустыми руками, — обрадовался Синд, заметив в руках графа бутылку вина.

— Да. Интересная вышла встреча. Вот привез гостинец из Гемины. Лучшее вино дома Фобос! Давно мы с тобой не сидели за бокалом хорошего вина.

— Как все прошло? — спросил Синд, когда странного синего цвета жидкость наполнила хрустальные бокалы.