Изображение орбиты Иво сменилось картинкой космоса. Увеличилось. Показав несколько темных точек. Еще раз увеличилось — точки превратились в корабли третьей дивизии линии и остальные вымпелы ушедшей эскадры.

— Повреждений нет, — констатировал Марк, бегло изучив корпус «Марка Антония» и «Веселой Волчицы». Взгляд его упал на непонятный «груз», прихваченный гравилучами. — Но откуда взялась эта здоровая станция? И почему Джи игнорирует все вызовы?

— Хочет сделать тебе сюрприз? — предположила Аэлла. Недовольная тем, что их так внезапно прервали, она все же почувствовала странное, непонятное даже ей облегчение.

— Возможно, — не стал отрицать Марк. — Она отлично знает, как я ненавижу сюрпризы.

— Что голову ломать, — Аэлла пожала плечами, быстро застегнула все застежки своего скафа и привела в относительный порядок растрепавшиеся волосы. Джи вернулась, а значит, придется делиться. Прискорбно, но что делать. — Первым делом эта рыжая примчится к тебе, помахивая хвостом, словно преданная собачка. Там и узнаем.

Слова Аэллы были недалеки от истины. Корабли не преодолели половины пути до Иво, как «Веселая Волчица» выпустила из своих недр стандартный челнок.

— Флаг-адмирал Джина Хейс на борту, — сообщил Август, стоило челноку приземлиться на посадочной платформе «Октавиана Августа».

Когда дверь апартаментов распахнулась, на пороге каюты Марка появилась Джи. Но не одна. На руках она несла маленькую, слегка испуганную и явно ничего не понимающую девочку в аккуратном платьице.

«Не лучший вариант для космоса», — первым делом подумал Марк, взглянув на ребенка.

— Какая кроха, — умилилась Аэлла и тут же решительно потребовала. — Дай ее мне.

— Еще чего! — Джи на всякий случай повернулась к баронессе спиной, прижимая девочку к своей груди.

— Ты ее задушишь! И держишь неправильно! Вот, смотри как надо.

Непонятно как, но ребенок перекочевал на руки к Аэлле.

— Кажется, кто-то в детстве не наигрался в куклы, — едко прокомментировала Джи, недовольно скривив губы. Хотя Марка не покидало ощущение, что она просто поддалась.

— Сказала та, кто не наигралась в войну, — отозвалась Аэлла. — Не бойся, маленькая, — она ласково погладила девочку по голове, — никто тебя здесь не обидит. Почему она такая худая. Ты ее хоть кормила?

— Да.

— Надеюсь, не продукцией синтезатора?

— Какой синтезатор? На «Волчице» полно натуральных продуктов!

Марк помассировал виски. Будь проклят тот день, когда ему в голову пришла идея с многоженством. И исправить ничего нельзя, разве что сделаться вдовцом? Да и то долго погулять свободным не выйдет, есть еще Лидия Лонк де Редор. Опять же, дела принимать придется. Аэлла, помимо управления сразу двумя домами, отвечает за финансы, а Джи — адмирал флота.

— Вы только встретились, а у меня уже болит голова, — пожаловался он. — Сколько можно ссориться?

— Мы не ссоримся, — сказала Аэлла.

— Мы общаемся, — подтвердила Джи.

Сделано это было так синхронно, что против доводов логики заставляло задуматься о сговоре. Девушки переглянулись. Джи вскинула вверх открытую ладонь. Аэлла посадила ребенка на левую руку и поддержала жест, отвесив ей пять.

В порыве внезапного прозрения, Марк осознал простую, ускользавшую от него истину. Плохо не то, что они постоянно ссорятся, а то, что они могут договориться. Пугающая, но вполне возможная альтернатива.

— Докладывай, как все прошло? — спросил он, гоня от себя эту мысль. Ничего, пара дней в непосредственной близости, в соперничестве за его внимание, и они снова скатятся в состояние холодного нейтралитета, а то и такой же холодной войны.

— Ваш приказ выполнен, мой цезарь, — сказала Джи, отвесив нечто похожее на салют. — Дочь Марида Фтоно де Эхет, баронесса Диана Фтоно де Эхет доставлена. В доме Эхет почему-то думают, что у нее нет права на этот титул. Но в будущем мы докажем, что они ошибаются. Докажем ведь? — она подмигнула растерянной от обилия новых лиц девочке, молча сопевшей в плечо Аэллы.

— Если у дома Эхет вообще есть какое-то будущее, — задумчиво обронил Марк. Ребенок его не заинтересовал. Он мало с ними сталкивался и, откровенно говоря, понятия не имел, что нужно делать с этими заготовками под людей. Зато его заинтересовало другое — причина выбивания Джи из графика. И эта самая причина, влекомая гравилучами, медленно плыла к Иво.

— Это что? — он неприлично ткнул пальцем в картинку.

— Орбитальный завод полного цикла. Слабенький, раза в два хуже «Астры». Но нам он не помешает. Или я неправа? Извини, утащить крепость мой флот не смог.

— Крепость… Ты решила ограбить дом Эхет?

— Почему сразу ограбить? — насупилась Джи. — Это просто наследство крохи… часть наследства, — добавила она, вспомнив про домашнюю систему дома Эхет и такую большую, бесполезную, но впечатляющую орбитальную крепость. — Да и вообще, они плохо себя вели! Мне пришлось потратить восемнадцать ракет, чтобы привести их в чувство. Считай это компенсацией за мои ракеты и нервы.

— Ладно, не возвращать же теперь, — махнул рукой Марк, хотя еще неизвестно, чьи нервы больше пострадали.

Он и сам был не прочь немного пограбить ослабленный дом. Но вдумчивый и обстоятельный грабеж требует времени. А долго торчать в системе Эхет не стоило. Так что Джи сделала все как надо, и небольшая задержка в четыре дня обоснована. Устаревший промышленный комплекс — хороший трофей.

— А что из вещей малышки ты захватила? — вновь вмешалась Аэлла. — И где они?

Джи заметно смутилась.

— Все ее вещи на ней.

— Что!? — возмущению Аэллы не было предела.

— Именно поэтому я со злости и захватила орбитальный завод, — оправдываясь, добавила Джи, отступив на всякий случай за спину Марка. Слишком грозно в этот момент выглядела баронесса дома Орка.

— Так! — подобралась Аэлла. — Мне срочно нужно на Иво. Диану я забираю с собой.

Не прощаясь, она прижала к себе девочку и резво покинула каюту.

— Хорошо придумано, — одобрил Марк, наградив Джи проницательным всепонимающим взглядом.

— Не понимаю о чем ты, — невозмутимо соврала она. — Эти эхетцы действительно выкинули малышку без багажа.

— Ты прекрасно поняла, что я имею ввиду.

Показная невозмутимость спала с лица Джи, словно театральная маска, ей на смену пришла шкодливая улыбка с ослепительно белыми зубами.

— Не зря меня считают гениальным тактиком…

— Ты себе льстишь, — вставил Марк, но это замечание Джи проигнорировала.

— … я нашла отличный способ надолго от нее избавиться, — продолжила она, стаскивая верхнюю половину скафа. — У нас есть несколько часов!

Разбудил Марка настойчивый сигнал вызова. Не срочный, раз не играет боевая тревога, но достаточно важный, раз искин решил его подать.

— Что там у тебя, Август?

Осторожно высвободившись из объятий Джи, он потянулся и нехотя свесил ноги со спальной платформы. Сна не было, но вставать не хотелось. Стоит встать, как навалятся срочные, важные и все остальные дела. Хоть он и любит править, а не управлять, но своя доля рутины достается и ему. И чем дальше, тем больше.

— В систему вошел наш корвет из состава эскадры, оставленной для патрулирования системы Редор… — сообщил искин, помедлил и добавил: — Только что от него получено входящее сообщение. Перебрасываю его на твой личный коммуникатор.

Лежавший на прикроватной тумбочке коммуникатор издал призывный сигнал. Взяв его, Марк быстро прошел идентификацию и активировал устройство.

— Что-то важное? — Скользнув по спине, две руки приобняли его сзади за талию. Джи вытянула шею и заинтересовано выглянула из-за его плеча, пытаясь разобрать текст на полупрозрачном голоэкране.

— Как сказать, — задумчиво протянул Марк. — К нам летят гости.

— Очередное вторжение?

— Непохоже. Слишком мало вымпелов. Даже орбитальную крепость дома Редор такими силами не взять.

— Думаешь, они летят в Игнис? Твой план собрать все слабые дома начинает работать? — предположила Джи.